La viruela del mono demuestra que la solidaridad sanitaria mundial sigue siendo un mito

Si la pandemia de Covid-19 puso de manifiesto algo, fue la falta de solidaridad internacional que existe en la salud pública mundial. Las duras lecciones de la respuesta al Covid, incluidas las consecuencias del acaparamiento de vacunas, la negativa a renunciar a las patentes y la retención de datos de investigación, han puesto de manifiesto las asimetrías de poder en el ámbito de la salud mundial.

Los beneficios demostraron ser una prioridad por encima de las necesidades humanas, lo que hizo que la comunidad sanitaria mundial se comprometiera a dar respuestas internacionales coordinadas más sólidas y desinteresadas a futuras crisis: que injusticias como el apartheid de las vacunas no vuelvan a repetirse.

Apenas dos años después de la pandemia, la comunidad sanitaria mundial se enfrenta ahora a otra emergencia en forma de brote de viruela del mono. Los casos han aumentado rápidamente, llegando a 6.836 este año, incluyendo 2.208 en el Reino Unido, 3.125 en España y 3.125 en Estados Unidos. Al igual que con el Covid-19, la Organización Mundial de la Salud (OMS) retrasó su decisión de clasificar el brote de viruela del mono como una emergencia de salud pública de importancia internacional (PHEIC), y finalmente lo hizo hasta el 23 de julio. Esto generó ansiedad entre varias autoridades sanitarias mundiales que dieron seguimiento a los casos con la esperanza de evitar otra pandemia. La viruela del mono se suma como otra enfermedad, pero los viejos patrones de respuesta vuelven a aparecer.

La vacuna preferida para combatir la viruela del mono es actualmente escasa. Los informes de los CDC y de los estados de EE.UU., como San Francisco, Nueva York, Los Ángeles, Nueva York, Florida y Virginia, hablan de personas que luchan por acceder a las vacunas, y que en algunos casos hacen largas colas para finalmente ser rechazados por las clínicas. Bavarian Nordic, fabricante danés y, al parecer, único titular de la patente de una vacuna contra la viruela del mono aprobada por la UE y los EE.UU., ha aumentado sus previsiones de ingresos para 2022 a unos 2.000 millones de coronas danesas (280 millones de dólares), frente a los 110 millones previstos inicialmente. Los enfoques de licitación para el acceso a los 16 millones de dosis que existen actualmente dan ventaja a los países más ricos.

Pero la viruela del mono, una infección vírica, es endémica en once países de África central y occidental, como Camerún, la República Centroafricana, la República Democrática del Congo y Nigeria, desde hace años, sin que la OMS se comprometa a garantizar la vacunación. Una epidemia de viruela del mono se ha apoderado de Nigeria desde 2017, con más de 200 casos confirmados y más de 500 sospechosos. El hecho de que se preste una atención mínima a la capacidad de adquisición o fabricación en los países más afectados demuestra los límites de los compromisos asumidos durante Covid.

No tiene sentido tener una respuesta «internacional» a la viruela del mono que solo se produzca en el Reino Unido, Europa y América del Norte. En cambio, la respuesta tiene que abordar lo que está ocurriendo en lugares como Nigeria, donde los casos están aumentando rápidamente. Sin ello, la viruela del mono no podrá contenerse.

Con setenta y seis muertes registradas en el continente africano desde inicios del 2022, tendría sentido que la vacunación se priorizara en estos países africanos, pero se ha dedicado poca o ninguna inversión farmacéutica allí. Los estados miembros de la OMS han prometido previamente más de treinta y un millones de dosis de vacunas contra la viruela (que también pueden proporcionar cierta protección contra la viruela del mono) para emergencias de viruela, pero nunca se han distribuido a los países africanos para su uso contra la viruela del mono, a pesar de que los investigadores, científicos y funcionarios de salud pública africanos han advertido al mundo desde hace años sobre el potencial del virus para propagarse más ampliamente y rápidamente.

En cierto modo, la OMS está tratando de mitigar sus errores durante Covid-19 reconociendo la disparidad de la atención mundial que ha recibido la viruela del mono, por ejemplo, optando por informar de los casos de viruela del mono en los países africanos y en otros países juntos, en lugar de por separado, así como presionando para desestigmatizar la enfermedad cambiando los nombres de las cepas de viruela del mono actualmente conocidas como clado de África Occidental y clado de la Cuenca del Congo. Los líderes mundiales de la OMS también han propuesto un Tratado de Preparación para la Pandemia, que establece disposiciones para una respuesta internacional coordinada guiada por el Reglamento Sanitario Internacional. Los firmantes se comprometerían a adoptar prácticas como el intercambio oportuno de datos, sistemas de alerta, investigación y producción y distribución local, regional y mundial de contramedidas médicas y de salud pública, como vacunas, medicamentos, diagnósticos y equipos de protección personal.

Sin embargo, dado que el panel consultivo de la OMS decidió previamente no etiquetar la viruela del mono como una PHEIC no una sino dos veces, sus acciones deben ser abordadas con escrutinio. El tratado, por un lado, puede llegar a formalizar un impulso moral, pero la OMS no tiene la autoridad legal para hacer cumplir el tratado, así que ¿cómo puede garantizar que las obligaciones se cumplan y se apliquen por igual en los países del Norte y del Sur? A juzgar por la historia de la OMS, la influencia que ejercen los países occidentales y los donantes privados como Bill Gates hace que sus prioridades sanitarias se sitúen en primera línea de la agenda sanitaria mundial, en detrimento de otros objetivos preventivos igualmente vitales, como el fortalecimiento de los sistemas sanitarios de los países del Sur. Si no se presta atención a estos desequilibrios, el tratado propuesto corre el riesgo de consagrar la desigualdad en su aplicación.

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En la actualidad, la viruela del mono tiene un impacto desproporcionado en los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres (HSH). Hubo una reacción a la declaración de la OMS en Twitter de que el virus afecta sobre todo a los HSH, pero la información es vital y evita la ofuscación en una cuestión fundamental, que es cómo los gobiernos, especialmente en el Norte Global, están respondiendo (o no respondiendo) al brote.

La salud mundial como bien público sigue siendo una aspiración frente al capitalismo, el nacionalismo y la especulación de las grandes farmacéuticas. La respuesta fragmentada que estamos viendo ahora no es sólo una cuestión política, sino un grave problema para el control de la viruela del mono en todo el mundo.

Mientras los países del Norte Global se centran en encontrar soluciones en silos y dejan de lado a los países del Sur Global, nos arriesgamos a quedar atrapados en el fuego cruzado de dos pandemias. Si no tenemos cuidado y no nos apresuramos a promover una solidaridad internacional más fuerte y procesable, es sólo cuestión de tiempo.